par Jan Burrows, Charles Ghommidh et C. Mouret

Plus de deux cent statues de Bouddha, dissimulées depuis des siècles dans une petite grotte inaccessible, voilà le trésor découvert par hasard par un villageois de Ban Nakhang Xang, non loin de Thakhek, en avril 2004.

Nous avons eu le privilège d’être invités à compléter l’exploration de cette cavité exceptionnelle peu après sa découverte. Les images ci-après sont presque les seules que vous trouverez sur Internet, toute photographie étant interdite dans la grotte sanctuaire, devenue depuis une destination touristique majeure du Khammouane.

En avril 2004, M. Boun Nong, de Ban Nakhang Xang, repére une petite entrée de cavité (1.5 m x 1.5 m), à une quinzaine de mètres du sol, juste au dessus d’une belle émergence appelée Tham Pha Fa - grotte de la tortue d’eau - qui sourd au pied d’une falaise. Son regard avait été attiré par le vol de quelques chauve-souris, un met local apprécié. Il décide alors de grimper le long d’une liane pour aller voir de plus près. La petite entrée franchie, la cavité s’élargit et dans le faisceau de sa lampe, notre chasseur aperçoit une imposante statue de Bouddha. Quelques pas encore et ce sont plus de deux cents statues de toutes tailles qui se révèlent à lui. Craignant d’avoir été victime d’une hallucination, il ne touche mot à personne de sa découverte pendant plusieurs jours. Il revient finalement sur place avec un groupe de neuf compagnons, qui confirment la découverte. Début mai, les autorités locales sont informées, le site est mis en sécurité et les villageois organisent la garde des précieuses reliques, 24 h sur 24. La nouvelle se répand à Thakhek, puis à Vientiane et au delà, et ce sont bientôt des milliers de pèlerins, venus de tout le Laos qui se bousculent à Tham Pha Fa, où une échelle de bambou a été dressée pour faciliter l’accès.

Le village de Ban Nakhan Xang n’existe que depuis une trentaine d’années, et il est donc probable que la grotte et son trésor ait été oubliés depuis longtemps. Au pied de la falaise, la résurgence avait d’ailleurs été explorée par un groupe de plongeurs français en 1998, sans que soit soupçonnée la présence de la galerie fossile au-dessus.

Les visiteurs n’hésitent pas à se bousculer dans une escalade impressionnante pour accéder à la minuscule entrée de Tham Pha Fa

Depuis 2004 (photo de gauche), l’accès à la grotte s’est bien amélioré !

En juin 2004, Jan Burrows, un expatrié britannique travaillant à Thakhek pour le compte de SNV, une ONG néerlandaise impliquée dans les projets de développement touristique, contacte les deux équipes spéléos françaises qui fréquentent régulièrement le Khammouane pour leur proposer de réaliser une “expertise” de la cavité. François Brouquisse, de l’APS, ne peut se libérer de ses obligations professionnelles et décline la proposition. En revanche, Claude Mouret parvient à constituer avec C. et J. Ghommidh une mini-équipe qui accepte de se déplacer -sur fonds personnels- pour explorer et topographier la cavité. Fin juillet 2004, le trio débarque à Thakhek. Avec le soutien logistique de l’équipe de l’ATL, trois jours seront consacrés au levé d’une topographie précise de la grotte, et trois jours supplémentaires à la mise au propre des plans et à la restitution devant les autorités provinciales.

Local villagers traditionally collect food from the forests and hunt bats in rock holes and caves. Mr. Boun Nong, a middle aged man from Ban Nakhangxang, during the month of april 2004 entered the small cave opening (1.5 m), which lies 15 m from ground level on a 100 m cliff face. He had noticed bats entering the cave and decided to climb a vine to investigate. Passing through the small cave entrance he looked down into the cavern below using his headlamp and to his amazement saw a large Buddha statue. He then proceeded down into the cave and realized that there were over 200 Buddha statues ranging in size from 15 cm to the larger Buddha approximately 1 m in height. It is said for two days he did not believe his eyes and in fact told no one of his discovery ! Later he went back with a group of nine other villagers to confirm his findings. In early May 2006 local and district authorities were informed and came to the sites to perform a religious ceremony. They ensured the security of these highly valuable items and that the Buddhas were not moved from their original positions inside the cave. In the following weeks the news spread widely in Thakhek, and to Vientiane and beyond. Thousands of people from all over Laos made pilgrimages to the cave and a temporary bamboo stairway was constructed.

The village of Ban Nakhangxang has only been in existence for 30 years, so it is very likely that the cave has been forgotten for quite some time. At the foot of the cliff is a much larger resurgence cave called Tham Pha Fa (Pha Fa is a soft shelled turtle). It is possible to take boat rides into the cave during the dry season and visit a gallery inside the cave. This cave has been long visited and contains a large lake which is also of interest for tourism purposes, as you could travel into this cave by boat for about 50 meters until it becomes too narrow to proceed further.

(iv) French survey and mapping of the cave

French caving expeditions have been visiting Khammouane province for several years, in fact they visited Tham Pa Pha (the water cave below the Buddha cave) in the 1990s but did not venture into the cave above!  When the Buddha cave was first discovered, SNV made contact with a French team led by Mr. Claude Mouret. The SNV advisers asked if they would be interested to visit and accurately map the cave and give any recommendations to the local authorities with regards to preserving/ protecting the cave. The Thakhek Buddha cave was accurately mapped and the location of Buddhas was recorded. It was however also discovered that the cave floor is only 25cm thick in certain places. This information was presented to the provincial authorities and contributed to guidelines being developed for cave visitors. The water cave below the Buddha cave was also surveyed and mapped, the cave was found to be interesting enough to develop boat rides for tourist which is now very popular with visitors and increases the attractiveness of a visit, as well as providing an additional source of local income. Also during this survey we were able to gain permission to photograph the Buddha statues (prohibited to general public). These photographs have been very important for developing brochures and other promotional materials for a new Tourist Information Centre in Thakhek. Photography is not allowed in the cave which is rather unusual in Laos and Thailand.

 

There are security concerns, but more realistically it seems that the culture and information office have seized this opportunity to sell the posters and VCD’s outside the cave.  Due to the small size of the cave and the praying of visitors perhaps this was indirectly a wise decision and has helped to maintain the ambiance of this religious site.

Localisation

et accès

République Démocratique Populaire du Laos (LPDR), Khammouane, district de Thakhek, village de Ban Nakhangxang

UTM 48Q 484297 m E, 1932295 m N, 161 m

Depuis Thakhek, suivre vers le nord-est la route n°12. Après 4.0 kilomètres, comptés depuis le carrefour avec la route 8 dans Thakhek, prendre à gauche la large piste qui se dirige vers Ban Nakhang Xang et Tham Pha Fa. Une signalétique clairement visible est maintenant en place. La piste traverse rapidement le tracé de la voie de chemin de fer qui aurait dû relier Thakhek au Vietnam. Ce projet colonial ne fut jamais achevé, et il n’en subsiste aujourd’hui qu’un pont en béton sur la Nam Dôn. Après 6.8 km de piste, on parvient à un large carrefour. Tourner à gauche vers Ban Nakang Xang qu’on traverse plus ou moins peu après. Encore deux kilomètres et on parvient à une large zone de parking et d’échoppes en tous genres qui annonce la proximité de la grotte. L’accès à la cavité a été aménagé, et l’échelle en bambou des premiers jours est aujourd’hui remplacée par un escalier en béton qui amène jusqu’à la petite entrée, protégée par une grille.

Description

L’entrée de la cavité est un pertuis de 1.5x 1.3 m, verrouillé par une solide grille. Aussitôt après, une large salle s’épanouit en contrebas d’une coulée stalagmitique que l’on descend en suivant l’escalier en béton construit pour faciliter l’accès. Un large replat accueille les visiteurs, qui se retrouvent face à un petit amphithéatre, constitué par une pente de gours festonnés, profonds de 20 à 50 cm. Les 200+ statues de Bouddha sont disposées dans ces gours, qui restent secs, même pendant la saison des pluies.

Innacessible aux touristes, la cavité se poursuit dans une galerie dont on aperçoit l’entrée au fond de la salle. Quelques concrétions remarquables XXX la galerie jusqu’à une petite salle. Au-delà, la galerie se poursuit de quelques mètres et s’arrête sur